Fora do circuito

Fora da academia, do que é considerado conhecimento estabelecido, há um grande conjunto de obras de variado valor. A história da ciência, da filosofia e da matemática mostra variados exemplos de pessoas que defenderam ideias fora do sistema, tendo algumas delas sido ostracizadas e até levadas ao suicídio, cujas ideias que defendiam vingaram e tornaram-se respeitadas e até mesmo no próprio sistema. Casos como os infinitos de Cantor, a interpretação estatística da Termodinâmica de Boltzmann ou as ideias de Nietzsche são disto bons exemplos.

Mas será arrogante assumir que o desenvolvimento do conhecimento humano não tem falsos positivos (ideias vigentes que não são as melhores entre as disponíveis) e falsos negativos (ideias erradamente rejeitadas por preconceito, desconhecimento ou falta de evidência). Entre os falsos positivos destacam-se, a meu ver, a Economia Clássica (com o seu axioma do agente racional já falsificado empiricamente, eg, cf. Kahneman, Thinking Fast and Slow) e a Estatística Clássica, onde o principal adversário, a Inferência Bayesiana, teve um renascimento com o advento dos computadores mas que continua persona non grata da academia (era pior há umas décadas). Entre os falsos negativos ficaremos, em alguns casos, na eterna dúvida se um dado autor teria mesmo razão, no sentimento vago de estarmos a perder alguma coisa importante. Claro que um sistema conceptual recusado não possa ser resgatado parcialmente. A sociedade pode absorver parcelas que as torna suas, sem ter de digerir a totalidade do que o respectivo autor defendeu. 

Entre os autores destes potenciais falsos negativos encontro especial interesse nos seguintes:

Julian Jaynes: The origin of consciousness in the breakdown of the bicameral mind. Neste livro é defendida uma tese que o nascimento da consciência humana é um fenómeno historicamente recente (por volta da Grécia Antiga, entre Homero e Péricles) e que os humanos anteriores a essa época ainda não eram pessoas. Não consigo fazer juz ao livro mas é muito interessante e bem escrito, e como seria interessante perceber que Jaynes afinal tinha tido razão!

Thomaz Szasz: The Myth of Mental Illness (entre outros livros deste autor). Szasz é um médico que há décadas critica a forma como a profissão psiquiátrica categoriza a doença mental. Em parte, algumas das suas teses foram absorvidas pelo mainstream, sendo provável que a sua posição actual seja mais extremada do que justificariam os procedimentos actuais. Apesar disso uma consulta à DSM, que classifica por exemplo o travestismo  como doença mental, nos deixe a pensar que talvez ainda haja muito trabalho a fazer nesta frente.

Alfred Korzybski: Science and Sanity. É deste livro que vem o aforismo "o mapa não é o território" e a sistematização da ideia que as teorias e conceitos humanos não têm existência para lá de nós mesmos. De certa forma, apesar da ostracização que sofreu (o livro é realmente um bocado alucinado) estas ideias vingaram e são muito presentes na nossa cultura. Hoje em dia é mais fácil afirmar que uma teoria é «apenas» o mapa de um padrão reconhecido do que fora no passado. Não esqueçamos que no início do século XX ainda se discutia ao mais alto nível científico se a luz tinha uma natureza corpuscular ou ondulatória, como se a luz fosse realmente ou uma partícula ou uma onda.

Teatro

The Universe is a messy and dangerous place. Fitness is not an optional policy in the natural selection perpetual genocide. The successful life-and-death stories of our ancient primate ancestors were imprinted in our genes. They still partially define, even today in our complex social world, what 'human' means. Our brains and bodies have default mechanisms that shape and limit our cognitive abilities, our ability to learn and remember, to reason and feel, to introspect. What we recognize as 'I'.

For fitness sake, the evolution of our actions, our behavior, converged to pursue (desire) certain sensations -- feelings, brain states -- and avoid (fear) others. Two examples are sexual arousal and pain, respectively. We are able to learn that different contexts favor different sensations. We adapt and manage our desires and fears to serve the multilayered goal of survival (multilayered in the sense of being made of several, more specific sub-goals but also for having multiple and not necessarily compatible solutions).

One powerful factor in this emotional and sensorial ecosystem is society. Society inhibits or enhances sensations, desires and goals through social conditioning not necessarily concerned with individual survival. One example is how nationalism is able to transfer and corrupt the genetic instincts of family into social norms to better serve the preservation of a national concept. However, this reshaping is not arbitrary, since it is impossible to remove our primitive genetic behavioral heritage without losing the person within. Humans minds are elastic but they are not blank slates. The resulting individual behavior turns out to be quite subtle in complex societies, forcing part of our genetic past into sleep mode, hardly detected in normal, non stressful situations. Herein, we are not that different from most social mammals.

But we humans are not satisfied with just that. Humans are active believers, constantly inserting meaning into the world stuff and into the mind stuff. We are addicted to belief and cannot help ourselves. One important side effect is value. A value is determined by the desire/fear intensity for a certain sensation. It is natural for us to classify a goal towards a attractive (repulsive) sensation has having a good (bad) value. And then that goal's value contaminates the cognitive architecture: a good (bad) goal must come from virtuous (vicious) desires and promotes right (wrong) actions. We elaborate enormous cognitive structures around the value concept. Ethics, Politics and Religion are basically arguments -- logical, empirical, traditional, dogmatic arguments -- to shape how values, virtues and righteousness are mapped. We feel that something has value, that acting such and such is right, but these are just instances of the mind projection fallacy. They are the result of our unrestrained use of meaning inception. They are internal mind attributes not external features of those somethings. We do not avoid something because it is bad, we define as bad those things we want to avoid.

This does not imply that meaning is arbitrary or relative. We are social animals after all, and share sensations, desires, goals. Our biology and cognitive apparatus is the same. So, at least for homo sapiens, this mapping does not have that much variability. Pain, say, is intrinsically a sensation to avoid. It is no surprise that violence towards other humans is usually considered a wrong action or that, for promoting violence, political and religious leaders choose first to dehumanize the enemy.

And where is consciousness in all this? Consciousness is not necessary for this sensation/desire/goal structure nor for the resulting behavior. Many different animals seem to be equipped with them and still don't seem to possess consciousness. Also, consciousness is not necessary for choice. A simple mechanism is able to make choices when faced with multiple options (even a thermostat has capacity for binary choice). A choice is the process of selecting an action among possible actions. It can be described in algorithmic terms (one classical definition is the maximization of expected utility) and, at least in its basic form, does not need cognition. However, perhaps consciousness provides value assignment to goals. Perhaps human consciousness includes (is?) our belief generator. Perhaps consciousness is a cognitive  and social contagious infection which the symptoms are persons. Who knows how to untangle a metaphorical web using just its metaphors?

We need beliefs to fictionalize an impersonal world, filing it with meaningful narratives, appropriate reasons and reasonable causes. We also need a world with persons. Other persons and ourselves. But an indifferent Universe does not offer anything like that, only pain and pleasure, life and death. So why not, collectively, make up everything else? 

"Hate Orgoreyn? No, how should I? How does one hate a country, or love one? Tibe talks about it; I lack the trick of it. I know people, I know towns, farms, hills and rivers and rocks, I know how the sun at sunset in autumn falls on the side of a certain plowland in the hills; but what is the sense of giving a boundary to all that, of giving it a name and ceasing to love where the name ceases to apply? What is love of one's country; is it hate of one's uncountry? Then it's not a good thing. Is it simply self-love? That's a good thing, but one mustn't make a virtue of it, or a profession... Insofar as I love life, I love the hills of the Domain of Estre, but that sort of love does not have a boundary-line of hate. And beyond that, I am ignorant, I hope." Ursula K. Le Guin, The Left Hand of Darkness

"There was kindness. I and certain others, an old man and one with a bad cough, were recognized as being least resistant to the cold, and each night we were at the center of the group, the entity of twenty-five, where it was warmest. We did not struggle for the warm place, we simply were in it each night. It is a terrible thing, this kindness that human beings do not lose. Terrible, because when we are finally naked in the dark and cold, it is all we have. We who are so rich, so full of strength, we end up with that small change. We have nothing else to give." Ursula K. Le Guin, The Left Hand of Darkness

"To oppose something is to maintain it. They say here "all roads lead to Mishnory." To be sure, if you turn your back on Mishnory and walk away from it, you are still on the Mishnory road. To oppose vulgarity is inevitably to be vulgar. You must go somewhere else; you must have another goal; then you walk a different road. Yegey in the Hall of the Thirty-Three today: "I unalterably oppose this blockade of grain-exports to Karhide, and the spirit of competition which motivates it." Right enough, but he will not get off the Mishnory road going that way. He must offer an alternative. [...] To be an atheist is to maintain God. His existence or his nonexistence, it amounts to much the same, on the plane of proof. Thus proof is a word not often used among the Handdarata, who have chosen not to treat God as a fact, subject either to proof or to belief: and they have broken the circle, and go free." Ursula K. Le Guin, The Left Hand of Darkness

Verniz

"He wanted his hearers to be frightened and angry. His themes were not pride and love at all, though he used the words perpetually; as he used them they meant self-praise and hate. He talked a great deal about Truth also, for he was, he said, "cutting down beneath the veneer of civilization." It is a durable, ubiquitous, specious metaphor, that one about veneer (or paint, or pliofilm, or whatever) hiding the nobler reality beneath. It can conceal a dozen fallacies at once. One of the most dangerous is the implication that civilization, being artificial, is unnatural: that it is the opposite of primitiveness... Of course there is no veneer, the process is one of growth, and primitiveness and civilization are degrees of the same thing. If civilization has an opposite, it is war. Of those two things, you have either one, or the other. Not both. It seemed to me as I listened to Tibe's dull fierce speeches that what he sought to do by fear and by persuasion was to force his people to change a choice they had made before their history began, the choice between those opposites." Ursula K. Le Guin, The Left Hand of Darkness

Percepção e Cultura

Os japoneses usam a palavra 'azul' descrever a luz verde dos semáforos. Esta particularidade deriva de, antes do período moderno, existir apenas uma palavra para os tons de azul e verde (ao). Por volta do século XI surgiu na literatura uma outra palavra para designar um tom esverdeado de azul (midori). Este tipo de conceito é comum também em português (e.g., escarlate é um tom de vermelho, mas não é normalmente considerado uma cor independente). Já no século XX, em parte por influencias culturais externas, midori foi promovida a cor, apesar de ainda restarem cicatrizes antigas como a designação da cor dos referidos semáforos. Esta falta de distinção ocorre noutras linguagens. Na Bíblia Hebraica ou na Odisseia de Homero, não existe palavra para azul. [1]

O mapa das cores é um espaço contínuo de tonalidades, e as cores são um sistema discreto de classificação. Existe sempre uma perda nesta discretização que, por sua vez, é cultural e historicamente contingente mas também dependente da forma como funcionam os nossos olhos e o nosso cérebro. Mas qual a influência da cultura? Brent Berlin and Paul Kay, nos anos 1960, procuraram regras universais que regiam como as culturas lidam com o espaço cromático. Eles descobriram que existem entre 2 e 11 nomes para as cores principais. E que quando existiam X cores, estas tendiam a ser as mesmas.

Segundo o diagrama, se uma cultura usa apenas duas cores, estas serão o branco e o preto (claro/escuro). Se uma cultura usa três cores, a terceira tendencialmente é o vermelho. E assim sucessivamente. Quando se chega à sexta cor é o momento em que o azul se separa do verde. Das 98 línguas estudadas, 92 seguiam este padrão.

E em português? É curioso como temos nomes para vários tons relacionados com vermelho (escarlate, laranja, púrpura, violeta, roxo, magenta) mas quase nada para o verde. No entanto, se olharmos para a seguinte foto dificilmente podemos afirmar que predomina uma única cor (verde) quando realmente há vários tons de verde e que apenas nos falta vocabulário para os nomear.

A cor é uma noção subjectiva, não existe 'lá fora', tendo apenas presença na imagem que o cérebro constrói para mapear o que o rodeia. O mesmo se passa com sons, sabores, a sensação de calor e outra informação recolhida pelos nossos vários sentidos. O vocabulário para cor, porém, ajuda-nos a processar de forma distinta uma parte do 'nosso' mundo, o umwelt (a selecção natural tende a eliminar os sentidos menos úteis em ralação à região habitada pela respectiva população). Um conjunto rico de palavras para cor permite uma maior qualidade da percepção, uma recolha mais fina da informação disponível. A foto acima seria mais rica se a língua portuguesa tivesse dez palavras distintas para verde. E a cor é apenas uma dimensão possível. Um botânico ou um jardineiro retirariam ainda mais detalhe da mesma foto. Àparte das nossas limitações cognitivas, uma cultura e uma língua mais ricas conceptualmente tornam a nossa visão do mundo numa experiência também ela mais rica.  

[1] http://www.empiricalzeal.com/2012/06/05/the-crayola-fication-of-the-world-how-we-gave-colors-names-and-it-messed-with-our-brains-part-i/ 

Tradições

Um ovo fertilizado não é uma pessoa. O adulto que resultou desse ovo é uma pessoa. O que aconteceu nesse intermédio? Existe um instante entre as duas anteriores afirmações em que se passou do estado de não-pessoa para pessoa? A resposta é simples: não. Procurar uma fronteira precisa neste assunto é uma missão equivocada. A noção de pessoa é gradual, não existe um conjunto suficiente e necessário de características objectivas que a determine. Resta-nos, assim, o consenso possível de uma definição. 

O consenso actual, nos países seculares, é firmado algures na segunda dezena de semanas de gravidez. Este é um período, antes da formação do sistema nervoso do feto, no qual é admissível a possibilidade de aborto. Deste modo, garante-se a prevenção da dor e a inexistência de um ser consciente (aliás, uma asserção ultra-conservadora para qualquer definição científica de consciência). Este prazo derivou do consenso possível entre especialistas de medicina, os profissionais com maior capacidade de se pronunciarem sobre o assunto.

A opinião católica, porém, funciona através de mecanismos de tradição, processos onde a razão presente e a evidência (contrária) têm pouco a dizer. Se existe uma política defendida pela Igreja sobre o assunto, é esta política que tem de ser promovida. É uma questão de autoridade e costume. Mas que tradição é essa? A Igreja nem sempre manteve a mesma opinião. Nos séculos entre Santo Agostinho e São Tomás de Aquino era considerado que o feto só recebia uma alma no momento em que se começasse a mover na barriga materna. Isto ocorre entre a 16ª e 22ª semana de gravidez (mais tarde que o limite para o aborto legal actual). Antes desse momento, o aborto não era considerado problemático.

As posições tomadas pela Igreja não foram indiferentes às discussões sobre a procriação. Para Aristóteles, o esperma («a semente do homem») era o princípio activo da geração humana, sendo que a mulher providenciava apenas a matéria passiva para a semente crescer. Muitos pensadores que seguiam esta explicação faziam a distinção entre vida formada e não-formada, aceitando que, à posteriori, a matéria não-formada seria animada por uma alma. Uma segunda teoria defendia que o esperma e o útero continham desde logo o pneuma, um elemento espiritual, que quando misturados produzia de imediato a alma do embrião. Esta explicação era defendida pelos Estóicos e por alguns cristãos. Uma terceira explicação, adoptada por Tertuliano, retirava o papel da mulher deste processo mas mantinha a tese da alma estar presente desde a concepção. Estas explicações filosóficas sobre a biologia da procriação influenciaram fortemente as discussões cristãs sobre o estatuto moral do embrião [1].

Em 1588, o Papa Sisto V defendeu a tese da alma existir a partir da concepção. Em 1591, apenas três anos depois, o Papa Gregório XIV revogou a bula anterior voltando à tese medieval da incorporação tardia da alma que só foi, por sua vez, revogada definitivamente em 1869, por Pio IX (na bula Apostolicae Sedis). A partir de Pio IX, juntando-se outras bulas na mesma direcção durante o Século XX, chegou-se à posição oficial e actual da Igreja [2]. Uma posição que, apesar de uma história mais antiga, tem 'apenas' 150 anos.

De qualquer forma, para a Igreja uma pessoa é alguém que detenha uma alma [3]. A tese corrente que a alma entra no momento da concepção, faz com que a Igreja equacione o aborto ao assassinato de uma pessoa. Assim, assumindo este pressuposto, é lógico que se pretenda impedir o aborto até a quem não é católico. Um assassino não deixa de o ser pelas crenças que defende. Seja ateu, seja religioso, se faz um aborto é responsável por um crime gravíssimo. O problema é que os católicos não se comportam desta forma, no seu dia-a-dia. Numa sociedade com uma tão grande taxa de crentes, perante tantos milhares de assassinatos de inocentes, o seu silêncio é ensurdecedor. Se o Estado financiasse o assassinato forçado de milhares de idosos por ano, esse seria um acto que a sociedade civil não suportaria. Porque não agem, então, os católicos? A minha explicação não é que um católico é indiferente ao assassinato de inocentes (uma afirmação ridícula, como é ridícula a afirmação que um ateu não possui juízo ético). A minha explicação é que o católico típico -- incluído a maioria da hierarquia da Igreja -- sabe, mesmo que inconscientemente, que um aborto nos prazos legais, de facto, não é o mesmo que assassinar uma pessoa. Um facto que se reflecte no comportamento dos crentes, apesar de toda a regulamentação eclesiástica em sentido contrário.

Mede-se melhor alguém, não pelas crenças que afirma ter, mas pelas acções que toma ou omite.

Refs:

[1] Smith - A Christian Response to the New Genetics (pp. 112-113)
[2] The History of Abortion in the Catholic Church, http://www.catholicsforchoice.org/pubs/cfc_archive/articles/TheHistoryofAbortion.asp
[3] Catecismo da Igreja Católica, Parte III.1.1.1

Passado, Presente, Futuro

"As an island in space, the world could not rely on imports from elsewhere; nevertheless, it was already heavily dependent upon imports from elsewhen. [...] The human species, through technological progress, had made itself more than ninety percent dependent on phantom carrying capacity – a term we must now define. Phantom carrying capacity means either the illusory or the extremely precarious capacity of an environment to support a given life form or a given way of living. It can be quantitatively expressed as that portion of a population that cannot be permanently supported when temporarily available resources become unavailable." Overshoot, William R. Catton

Lei de von Liebig

"[W]e need to step outside the usual economic or political frames of thought, go back two-thirds of a century before the 1929 crash, and reexamine for its profound human relevance a principle of agricultural chemistry formulated in 1863 by a German scientist, Justus von Liebig. That principle set forth with great clarity the concept of the “limiting factor” [...] Carrying capacity is limited not just by food supply, but potentially by any substance or circumstance that is indispensable but inadequate. The fundamental principle is this: whatever necessity is least abundantly available (relative to per capita requirements) sets an environment’s carrying capacity.

While there is no way to repeal this principle, which is known as “the law of the minimum,” or Liebig's law, there is a way to make its application less restrictive. People living in an environment where carrying capacity is limited by a shortage of one essential resource can develop exchange relationships with residents of another area that happens to be blessed with a surplus of that resource but happens to lack some other resource that is plentiful where the first one was scarce.

Trade does not repeal Liebig’s law. Only by knowing Liebig’s law, however, can we see clearly what trade does do, in ecological terms. Trade enlarges the scope of application of the law of the minimum. The composite carrying capacity of two or more areas with different resource configurations can be greater than the sum of their separate carrying capacities. ...] A good many of the events of human history need to be seen as efforts to implement the principle of scope enlargement." Overshoot, William R. Catton

Dilbert

Alguns cartoons do Dilbert relativos a questões estatísticas:

[via http://stats.stackexchange.com/questions/423/what-is-your-favorite-data-analysis-cartoon]

Overton

A janela de Overton é um conceito da ciência política, introduzido por Joseph P. Overton, que descreve um facto social inescapável: os conceitos considerados aceitáveis para serem discutidos publicamente são muito limitados. Esta janela altera-se com o tempo, reciclando, esquecendo, introduzindo termos e ideias, soluções. Por exemplo, no século XIX era possível falar publicamente de políticas raciais ou de eugenia, mas agora seria equivalente a um suicídio político (ao ponto do corrector automático não conhecer a palavra eugenia e sugerir-me 'Eugénia'). Como exemplo inverso temos o casamento homossexual, algo aceitável para discussão hoje em dia, mas mesmo o mais racional, coerente e influente dos pensadores liberais de há 100 anos jamais ousaria discutir o tema em público. Não é certo que a janela se alargue com os anos, mesmo imaginando possível uma qualquer métrica. A única certeza empírica é a janela ser limitada. 

O transformar da opinião pública para que certas ideias passem de impensáveis para radicais, de radicais para aceitáveis, e finalmente de aceitáveis para essenciais, é um papel social da maior importância. É um caminho percorrido por inúmeras pessoas ao longo dos séculos, desde filósofos e políticos a outros agentes sociais. Os direitos humanos, a igualdade das mulheres, a abolição, a separação da Igreja e do Estado, a liberdade de expressão, o trabalho infantil, a independência da Justiça, todos elas consideradas ideias impensáveis algures no passado. Devemos muito a todos os que lutaram e sofreram as consequências para nos legar estas subtis mas críticas heranças. 

A minha opinião é que existe um problema muitíssimo grave com a actual janela de Overton. A civilização globalizada caminha para uma mudança radical, talvez inédita, mas não é possível abordar certos tipos de solução por políticos e outras figuras públicas que prezem a sua reputação. Esta mudança deriva de estarmos a atingir uma série de limites físicos do nosso planeta. Limites energéticos, sobre-população, o colapso de um sistema financeiro de natureza exponencial, uma pressão intolerável sobre o ecossistema. O tema do ecossistema é abordável mas não o é um certo tipo de raciocínio que aponta à sua resolução. Não é admissível explicitar a ligação integral entre o ecossistema planetário e a economia global. Não é possível admitir que o crescimento -- actualmente um conceito sacralizado -- possa ser negativo à economia e à sociedade, que é possível pensar políticas baseadas na estabilização da produção global (a steady-state economics) e não no crescimento infinito. Igualmente, não pertence à janela de Overton o constatar que todas estas questões estão relacionadas, e que os problemas económicos do Ocidente podem ser meros sintomas iniciais dos limites que estão a ser atingidos. 

Um exemplo particularmente difícil: será inevitável discutir a limitação do número de carros privados existentes. Estes são responsáveis pela maior parte dos cerca de 80% do consumo de petróleo mundial que é dedicado aos transportes rodoviários. A médio prazo (talvez 10, talvez 20 anos) este consumo crescente colocará em perigo o uso do petróleo (de extracção barata) para uma actividade à qual não existe alternativa: a aviação. Mas que político arriscaria informar a população que será preciso mudar a forma de nos deslocarmos para acomodar uma diminuição progressiva e a eventual proibição do uso de automóveis daqui a uma geração? A resposta é simples: ninguém. Este é um tipo de discussão que está totalmente fora da janela de Overton. O perigo é que se, e quando, este assunto entrar na discussão pública, a maior parte do combustível barato disponível estará já demasiado perto da exaustão. A partir daí o combustível da aviação ficará dependente de fontes fósseis muito mais caras, o que implicará o colapso do mercado aéreo para níveis de décadas atrás, pelo preço que os bilhetes atingirão para acomodar o preço do combustível. Poderá isto não acontecer? É possível. É possível que ocorra algum desenvolvimento tecnológico -- que os últimos 50 anos de investimento das companhias petrolíferas foram incapazes de conseguir -- e nos inundem de algum novo tipo de petróleo economicamente competitivo*. Mas não é provável. E no entanto, a probabilidade deste evento ocorrer é, literalmente, indiscutível.

* O pico de produção de petróleo convencional ocorreu por volta de 2006. [World Energy Outlook 2010, Key Graphs, p.7]

• João Neto: Do you think math concepts exist independently of persons (aka, mathematical platonism)?
• Alexander Nikitin: Define 'exist'. --- 
• JN: Well, I overload the word 'exist' with two meanings: (i) existence independently of persons (let's call it exist-1) and, (ii) existence due to persons (exist-2). It's the separation of Maps and the Territory. 
• AN: You can argue that only mind exist. Everything else are just ideas in your mind. Then you have an idea of natural numbers in your head. And you have an idea of a set of axioms and deduction rules that define your space of natural numbers. Then you start doing different things with your natural numbers following the rules and you find that the space has a structure and properties that depend on those axioms and rules only and nothing else in your mind. Your mind can do whatever it wants. It can have any other ideas, feelings and states, but whenever it follows the axioms and rules it always gets the same results. Does that mean that there is something that exists independently of your mind? 
• JN:  But there is evidence against solipsism: we have lots of data from our senses and tech extensions. And my mind cannot do whatever it wants, especially when I'm driving :-) We are more than one human, why would one single mind be special? And if we assume two or more minds (a belief that literally every one follows) then how could we explain the coincidence of sense data? The belief that 'only mind exist' does not help us at all, it dissolves everything and give us nothing. 
• AN: If you believe that the 'real' world exists and math is just an artifact of human brain activity. Then notice several things: (1) You can define a mathematical system as purely abstract and symbolical without any attempts to model anything 'real'. You can even ask a computer to generate a random set of symbols, axioms and rules for you to exclude any 'subconscious' mapping to anything real; (2) You can give that math system to any other people and/or computers and notice that if they follow the rules they always get the same results regardless of the properties of their minds; (3) If you eventually manage to map your system to something 'real' you will notice another strange thing: the results of physical experiments will always follow predictions derived from the system once the mapping has been established, but it NEVER work in the opposite direction - physical results NEVER disprove any conclusions derived from the axioms and rules of the math system. They can prove that the mapping was wrong, but they can't 'bend' the 'truths' of the math system. As we see math is self-sufficient. Substrate independent. And physics always follows math. Then what is more 'real'? 
• JN: The first and second point also work for board games. And games can be formalized as math objects. However, defending that, say, Chess exist-0 is a very strange assertion for me. I don't see the relevance of the third point. Some math mappings are adequate to formalize scientific models (since there are infinite mathematical models, only a vanishing part of them are really useful). And, sure, enough counter-evidence can cancel the previous adequacy between model and data. So what? Why would we want to use data to bend Math? We just try to find or create another Math model that does the trick. They are tools just like anything else. We use many maps/models. We could imagine a spectrum from totally objective to totally subjective. Humans developed a discipline to deal with those at the objective extreme of that spectrum and called it Math (Physics, which is just another family of models, is a close neighbor). 
• AN: The third point is important because it tells us that math is not just a map. It has predictive power. A map doesn't give you more information than you already know from your 'real' data. It shows you only that part of the territory which you already have experienced. Once you get mathematical model you instantly know everything about your territory. All human engineering is based on this idea. Every day we build bridges, planes, skyscrapers - 'real' objects that never existed before - and we can do it successfully because we rely on the empirical fact that once we get the math right we can be sure that the 'real' system's behaviour will follow the math. Our experience tells us that the 'real' world is not random. It follows certain rules. That means that the rules exist. The rules are abstract concepts they are not a part of the physical world because they define it. So if you believe that the world is not random then you should accept that abstract concepts can exist independently of anything in the 'real' world. I asked you to define 'exist' in the beginning because abstract concepts don't exist in the same sense as 'real' things. We can not put them in any specific place and point in time. They exist outside of space-time. I think I was not clear from the beginning. My view is not just that abstract mathematical objects exist. My belief is that mathematics is the only thing that exists. Our 'real' world is just one of all possible mathematical systems that has 'self-aware' objects that precept their environment as 'real'. That's all. 
• JN: When you say that the fundamental basis is Math, the only thing that exists, and outside space-time, you are putting yourself into a position that cannot be settled by evidence. Which is not unreasonable since we are talking metaphysics. I recently already read similar arguments from people like Bill Taylor, Massimo Pigliucci or Steve Landsburg (all quite clever chaps). I think we cannot possible breach the abyss between the Territory and the Map (for me, we are entirely Map denizens). I just don't like positions which are 100% argument and 0% evidence. So, I try to minimize my own 100% argument beliefs: I don't assume anything from the Territory except that it generates events. And that's because we are able to measure those events (these are partial measures due to the limitations of our sense apparatus). These events, as you said, do have some regularities that we adapt ourselves to them by customs and culture, and formalize some into scientific laws. Why there are regularities? I don't know. Nobody knows (anyway, as far as we know people would be impossible in a more random universe). It's a bit like Hume's guillotine for ethics, there's an ontological guillotine between existence-0 and existence-1. I would bet that no one will ever cross it (in fact, from my position, that does not even make sense). Now, when you say: "Our experience tells us that the 'real' world is not random. It follows certain rules. That means that the rules exist." I think you are falling into Whitehead's Fallacy of Misplaced Concreteness (aka as ET Jayne's Mind Projection Fallacy). Rules imho only exist-1 in our minds. Perhaps using a less objective example, I can explain it better: humans share lots of cognitive bias. We can extract rules from well-made psychological studies. But we don't assume that these rules exist outside its scientific context. For me, the same happens with electrons, QM, etc. I see some wisdom in the "Shut Up and Calculate" attitude. In this case, we can only appreciate each other arguments. At the end of the day, we are confronting aesthetic positions not truly empirical ones.

Speech and Violence

The differences between speech and violence are not the differences between words and acts, or between good and evil.

Some speech promotes violence, like teaching xenophobia or religious intolerance. Some violence protects speech, like the lawful actions of the police in a free society. The line between speech and violence is too blurry, they overlap too much on each other. Why can't someone publicly deny historical or scientific facts? Why can't religious people verbally express their emotions against heresy? This is not about spreading false personal accusations (like defamation) or taking advantage of someone's name or work (like plagiarism or fraud). The argument is symmetric: there should be nothing wrong about denying or showing disrespect about beliefs or to argue how unfounded are certain system of ideas. For example, it is wrong for a society to apply violence or censorship to the ones exposing Homeopathy for what it is (a placebo) and it is also wrong for the same society to prohibit the expression of homeopathic ideas (which is not the same as allowing people to sell homeopathic products branded as medicine, which they are not, but that is a matter of fraud, not a matter of free-speech).

One role of the state is to protect its citizens. The state will always classify and restrict variants of violence and speech. In the category of 'violent speech' it is common to find notions like libel, slander, obscenity, hate speech, blasphemy, incitement. Each society adapts the broadness of this category, but we will not find a society that dismiss the idea entirely. And this is because speech can be violent and every feasible society always restricts violence one way or the other. 

The focus should be in the discourse's subject. Is it about people, communities, specific individuals, or is it about ideas, opinions, beliefs? People have rights, ideas do not. No one owns an idea, no person 'is' one. Every criticism over an idea should never be interpreted as violence against its believers, even if they see it that way. There’s no right to not be offended. On the other hand, a verbal and personal attack can be interpreted as a violent act, just like a punch. Only the latter, not the former, should concern the judicial system. This is the difference between blasphemy and hate speech, between mocking ideas and defaming communities. Religions are systems of ideas and rituals. A religion has followers but it is not them. The same goes with Ideologies or Corporations. All systems of belief should and must be open to criticism. Every free society that gives them protective status walks a messy and dangerous path. People are, by definition, worthy of respect. Beliefs must strive to be.

Modelos

What is a random variable? That’s easy. It’s a measurable function on a probability space. What’s a probability space? Easy too. It’s a measure space such that the measure of the entire space is 1. 

Probability theory avoids defining randomness by working with abstractions like random variables. This is actually a very sensible approach and not mere legerdemain. Mathematicians can prove theorems about probability and leave the interpretation of the results to others. 

As far as applications are concerned, it often doesn’t matter whether something is random in some metaphysical sense. The right question isn’t “is this system random?” but rather “is it useful to model this system as random?” Many systems that no one believes are random can still be profitably modeled as if they were random. 

Probability models are just another class of mathematical models. Modeling deterministic systems using random variables should be no more shocking than, for example, modeling discrete things as continuous. For example, cars come in discrete units, and they certainly are not fluids. But sometimes it’s useful to model the flow of traffic as if it were a fluid. (And sometimes it’s not.) 

Random phenomena are studied using computer simulations. And these simulations rely on random number generators, deterministic programs whose output is considered random for practical purposes. This bothers some people who would prefer a “true” source of randomness. Such concerns are usually misplaced. In most cases, replacing a random number generator with some physical source of randomness would not make a detectable difference. The output of the random number generator might even be higher quality since the measurement of the physical source could introduce a bias. John D. Cook 

Mapas

"The central dogma of statistics is that data should be viewed as realizations of random variables. This has been a very fruitful idea, but it has its limits. It’s a reification of the world. And like all reifications, it eventually becomes invisible to those who rely on it." John D. Cook

"Statisticians can get awfully uptight about numerical approximations. They’ll wring their hands over a numerical routine that’s only good to five or six significant figures but not even blush when they approximate some quantity by averaging a few hundred random samples. Or they’ll make a dozen gross simplifications in modeling and then squint over whether a p-value is 0.04 or 0.06. The problem is not accuracy but familiarity. We all like to draw a circle around our approximation of reality and distrust anything outside that circle. After a while we forget that our approximations are even approximations." John D. Cook

"A well-made language is no indifferent thing; not to go beyond physics, the unknown man who invented the word heat devoted many generations to error. Heat has been treated as a substance, simply because it was designated by a substantive, and it has been thought indestructible". The Foundations of Science, Henri Poincaré

"[...] in 1980, U.S. federal usury laws, which had previously limited interest to between 7 and 10 percent, were eliminated by act of Congress. Just as the United States had managed to largely get rid of the problem of political corruption by making the bribery of legislators effectively legal (it was redefned as "lobbying"), so the problem of loan-sharking was brushed aside by making real interest rates of 25 percent, so percent, or even in some cases (for instance for payday loans) 120 percent annually, once typical only of organized crime, perfectly legal-and therefore, enforce­ able no longer by just hired goons and the sort of people who place mutilated animals on their victims' doorsteps, but by judges, lawyers, bailiffs, and police." (pg.376) Debt, The First 5000 Years, by David Graeber (2011)

Cartas a Séneca

Encontro-me de costas para os augures. Observo o voo das aves e nada nele vejo. Os pássaros vão atrás uns dos outros, naquelas nuvens que fazem, na confusão e chilrear que aprendemos quando crianças a reconhecer. Ficaram alguns instantes nisto, como treinados, pareceu-me no meu tédio, para demorar certo tempo e não mais. Acabado o exercício voltaram para as toscas casas de madeira de onde os tinham libertados dois jovens no silêncio e com os olhos no chão durante o tempo que este teatro demorou. Paro um pouco a olhar para o mais alto dos dois. A cicatriz geométrica no ombro nu revela a sujeição ao culto, um símbolo que o acompanhará pela vida, reduzida a abrir portas a animais, no passar de utensílios nos sacrifícios, talvez a satisfazer as outras necessidades destes homens espirituais. E antes dele, quantas outras cicatrizes iguais, quantas dedicadas à antiguidade do mistério. O mais velho dos bruxos levantou-se, a encenar uma majestade nos gestos, uma imitação forçada que tanto contrasta com a facilidade natural daqueles que nascem e crescem nas nossas famílias romanas. Seguiu-se a ladainha do costume que enche o jus augurum, premonições e avisos, sentenças com as variações treinadas pela prática. O futuro, os receios vagos e não respondidos do presente, algo do nosso passado conhecido nesta cidade. A minha esposa ouve, com fervor, a leitura dos auspícios, o olhar fixo nos lábios do velho, eu fixo nos dela, o seu querer reduzido perante o culto. Na minha vontade, rápida e fugaz sim porém real, um desejo de ter este desejo, de acolher vontades de um passado que não o nosso. Algo das profundezas do que somos, talvez. Mas de mim visível, apenas eu quase imóvel, a abanar a cabeça levemente a mais esta superstição, apenas e mais outro luxo que suporto. Tanto que foi dito nas linhas vazias e cruzadas daquelas aves. A lembrar-me de alguma coisa pensaria no cruzar que os interesses, as ambições, a fortuna que nos limita uns contra os outros, uns com os outros, tão misteriosas e convolutas, tão caprichosas como os simples desejos de alguns pássaros. Que sinais são estes que precisamos, nós Romanos, ainda reconhecer? E que presságios esperamos encontrar no furtuíto do mundo natural que não encontramos na nossa filosofia? No fim, antes de sairmos, retive a mesma pergunta que raramente partilho, "Onde estão essas vozes que Aquiles, que Odisseus seguiam? As vozes que tanto se preocuparam e escreveram os antigos."

O Pão, não o Circo.

A sociedade é um corpo de corpos a dirigir-se, em tumulto e pandemónio, numa direcção que não sabemos. Para se manter utiliza mecanismos de coesão que lhe garantem continuidade e cujo preço é uma inércia que aprendemos com a idade a amar e odiar. Convenções sociais, ética, comportamentos instituídos e ensinados desde criança, estados de alma e uma grelha de pensamentos apropriados. Uma vasta fábrica de gente. Isto facilita o sentido da acção justa, simplifica a moral vigente, o que se deve fazer ou evitar. Um jogo a justiça. Uma contabilidade de castigos e recompensas, um labirinto de sombras. Nisto o Dr. Spleen observa a vítima, prostada na mesa de cirurgia de um qualquer esqueleto de hospital abandonado. Pensa como tudo isto é reflexo de um corpo humano. O que na pele e sangue é analogia à comunidade? Com que regras jogamos e perdemos? Qual o processo? Como os mecanismos inatos, automáticos, nos levam entre A e B, entre o início e o fim do tempo e da acção. O fim, essa taxa democrática, avizinha-se a todos. Especialmente para alguém, como o padeiro da aldeia, cujo desleixo impensado conduz ao erro e irreversível castigo.

Metáforas

"Humans think metaphorically. Most of our thoughts are built up of more primitive metaphors. Our most atomic metaphors are hard-wired in as a result of where we evolved. One of those hardwired metaphors is something we commonly call 'I.' It's the metaphor of self-as-object." Lakoff and Johnson, Metaphors We Live By

Ano 2112

Se daqui a cem anos, assumindo que conseguimos evitar o colapso económico e ecológico global, como reagirão as pessoas à sociedade actual? Sendo optimista, listo alguns pontos que os poderiam revoltar:

• A profunda rede de influências entre o poder político e o poder financeiro. Quão forte é a ligação entre as grandes corporações e os governos dos estados que repetidamente passam por cima dos interesses do resto da sociedade.
• As proibições arbitrárias, os crimes sem vítimas, independentemente do impacto social que a sua aplicação provoca. O principal exemplo é a guerra contra as drogas. Outras restrições legais, também de origem religiosa, são os boicotes a direitos individuais como a eutanásia voluntária e à interrupção prematura da gravidez.
• A sangria constante do domínio púlico para satisfazer os interesses parasitas das indústrias de copyright e da legislação actual das patentes.
• A relevância de várias crenças anti-evidência e anti-razão, como a astrologia, as medicinas alternativas, a crença no crescimento ilimitado, o negar do aquecimento global ou da depleção dos recursos físicos da Terra.
• Quão generalizada continua a confusão entre crenças divinas e Ética. Quão aceite é a influência política e pedagógica dos vários líderes religiosos.
• O estado do Estado de Direito. A correlação forte entre riqueza e protecção judicial, e como a legislação é tornada complexa e inacessível para proteger quem pode contratar os melhores advogados. Como os partidos influenciam o ramo legislativo do Estado de forma a criar legislação conveniente.
• O grau de controle editorial e censura dos mass media promovido pelos interesses e compromissos das respectivas estruturas financeiras.

Optimismos...

O outro lado do argumento

"The case for guaranteed mutual benefit in international trade, and hence the reason for leaving it “free”, is based on Ricardo’s comparative advantage argument. A country is supposed to produce the goods that it produces more cheaply relative to other goods, than is the case in other countries. By specializing according to their comparative advantage both trading partners gain, regardless of absolute costs (one country could produce all goods more cheaply, but it would still benefit by specializing in what it produced relatively more cheaply and trading for other goods). This is logical, but like all logical arguments comparative advantage is based on premises. The key premise is that while capital (and other factors) moves freely between industries within a nation, it does not move between nations. If capital could move abroad it would have no reason to be content with a mere comparative advantage at home, but would seek absolute advantage—the absolutely lowest cost of production anywhere in the world. Why not? With free trade the product could be sold anywhere in the world, including the nation the capital just left.  While there are certainly global gains from trade under absolute advantage there is no guarantee of mutual benefit. Some countries could lose.   

Now comes the problem. The IMF preaches free trade based on comparative advantage, and has done so for a long time. More recently the IMF has started preaching the gospel of globalization, which, in addition to free trade, means free capital mobility internationally—exactly what comparative advantage forbids! When confronted with this contradiction the IMF waves its hands, suggests that you might be a xenophobe, and changes the subject.", Herman E Daly,  A Steady-State Economy [pdf]

Capitalismo e Mercados

We are used to thinking of such bureaucratic interventions­ particularly the monopolies and regulations - as state restriction on "the market" - owing to the prevailing prejudice that sees markets as quasi-natural phenomena that emerge by themselves, and governments as having no role other than to squelch or siphon from them. I have repeatedly pointed out how mistaken this is, but China provides a particularly striking example. The Confucian state may have been the world's greatest and most enduring bureaucracy, but it actively pro­moted markets, and as a result, commercial life in China soon became far more sophisticated, and markets more developed, than anywhere else in the world. This despite the fact that Confucian orthodoxy was overtly hostile to merchants and even the profit motive itself. Commercial profit was seen as legitimate only as compensation for the labor that merchants expended in transporting goods from one place to another, but never as fruits of speculation. What this meant in practice was that they were pro-market but anti-capitalist. Again, this seems bizarre, since we're used to assuming that capital­ ism and markets are the same thing, but, as the great French historian Fernand Braude! pointed out, in many ways they could equally well be conceived as opposites. While markets are ways of exchanging goods through the medium of money-historically, ways for those with a surplus of grain to acquire candles and vice versa (in economic shorthand, C-M-C', for commodity-money-other commodity)-capitalism is first and foremost the art of using money to get more money (M-C-M'). Normally, the easiest way to do this is by establishing some kind of formal or de facto monopoly. For this reason, capitalists, whether merchant princes, financiers, or industrialists, invariably try to ally them­selves with political authorities to limit the freedom of the market, so as to make it easier for them to do so. From this perspective, China was for most of its history the ultimate anti-capitalist market state. David Graeber, Debt: The First 5000 Years

O mito da Quimera

A quimera na mitologia Grega era um monstro fêmea, uma mistura de leão, cabra e cobra com um terrível bafo de fogo. Foi morta pelo herói Belerofonte com a ajuda de Pégaso, o cavalo alado.

Nas lendas existem vários animais quiméricos, misturas de dois ou mais animais, como a Esfinge, o Minotauro, os Centauros, as Hárpias... Estas são instâncias mais velhas do mito do herói e do dragão e, elas próprias, ecos de mitos ainda mais antigos. Por exemplo, numa imagem de um tempo Babilónico observamos a luta de uma leão alado com um herói igualmente capaz de voar [1].

Mas qual o significado do mito, para além do óbvio tropo "herói corajoso mata monstro assustador" transformado em cliché por tantos livros, filmes e séries de TV? Ugo Bardi [2] sugere que o mito espelha a perene luta entre a humanidade e a natureza, entre o desejo de uma ordem para a sociedade e o medo do caos incontrolável e desconhecido do mundo selvagem. A relevância deste mito e desta luta, nos dias que correm, é a vitória esmagadora que os Homens estão a infligir ao nomeado «monstro». Só que, ironicamente, precisamos do monstro para sobreviver.  Sem uma ecosfera funcional, a Humanidade arrisca-se a desaparecer. Também Belerofone, o assassino da Quimera, morreu cego, aleijado, miserável.

[1] http://www.unifi.it/surfchem/solid/bardi/chimera/origins.html
[2] http://cassandralegacy.blogspot.pt/2012/06/making-peace-with-our-chimeras.html

Xeque

Muitos historiadores e sociólogos do conhecimento afirmam com segurança que toda pesquisa é tendenciosa. Pergunto-me como esse fato foi descoberto. Não é tautológico ou mesmo autoevidente. Certamente foi preciso investigação -- isto é,pesquisa -- para descobri-lo. Mas na medida em que a pesquisa é tendenciosa, as conclusões a que ela chega não merecem confiança. Assim, essa conclusão, a de que toda pesquisa é tendenciosa, se correta, não tem de merecer confiança. E, naturalmente, se estiver incorreta, então também não merece confiança. Portanto, não merece confiança. Poderia ser verdadeira, mas não podemos ter boas razões para pensar que seja.

 Jarret Leplin, A novel defense of scientific realism; Oxford University Press, 1997. [via Blog da Crítica]

Vendilhões

Se um governo vendesse periodicamente os tesouros nacionais para manter o nível de vida dos cidadãos que representa, a maioria consideraria, com razão, ser este um comportamento irresponsável e insustentável. No entanto, é exactamente isto que fazemos com as nossas reservas energéticas.

A Ideologia do Cancer

"I once heard Paul Ehrlich remark that if an engineer proposed a design for an aircraft with a constantly expanding crew, we would think him mad. And yet, when an economist defends a theory that posits a perpetually growing global economy, he is awarded a Nobel Prize. Notwithstanding that, "perpetual growth" is unknown in the natural world. In the words of the novelist Edward Abbey, "the ideology of constant growth is the ideology of the cancer cell." It is an ideology that leads to the death both of the cancer and its host." - Ernest Partridge 

Encontro com a realidade

"to those who will not have the benefit of two billion years’ accumulated energy reserves"

Podem descarregar o livro aqui. E vão-se preparando: isto não vai ser bonito...

[edit] "At present it’s much cheaper to buy a new microwave, DVD player, or vacuum cleaner than to get a malfunctioning one fixed. That’s crazy. This craziness is partly caused by our tax system, which taxes the labour of the microwave-repair man, and surrounds his business with time-consuming paperwork. He’s doing a good thing, repairing my microwave! – yet the tax system makes it difficult for him to do business. The idea of “greening the tax system” is to move taxes from “goods” like labour, to “bads” like environmental damage. Advocates of environmental tax reform suggest balancing tax cuts on “goods” by equivalent tax increases on “bads,” so that the tax reforms are revenue-neutral." (pg.225)

Vida